Мамонт является едва ли не самым известным из вымерших животных. Во многих уголках Земли неизменным спросом пользуются выставки, посвящённые мамонту и его времени. Посетители, приходя в естественнонаучные музеи, первым делом стремятся взглянуть на мумии и скелеты вымерших северных слонов, любая новость о мамонтах мгновенно становится сенсацией.
Его латинское название – Mammuthus primigenius – переводится как «слон первоначальный».
Мамонт – один из немногих вымерших видов животных, о внешнем облике и строении тела которого имеются надёжные и полные сведения. Они получены на основании изучения скелетов, извлечённых из мерзлоты целых трупов, а также рисунков и скульптур, выполненных рукой человека каменного века.

К роду Mammuthus относят 4 или 6 видов, в зависимости от мнения палеонтологов-систематиков.
Базируясь на проверенных геологических данных, А.В. Шер (1974) показал, что наиболее древние остатки известны из долины р. Колымы и датируются возрастом примерно в 800 тысяч лет. Так что неофициальное название «сибирский мамонт» действительно отражает происхождение этого вида. Время расцвета мамонта как биологического вида приходится на поздний плейстоцен, начавшийся около 130 тысяч лет назад.

В Северной Америке этот вид жил вместе с другим, похожим на него колумбийским мамонтом – M. columbi.

Всё тело мамонта покрывала густая шерсть. На лбу у мамонта была «прямо подстриженная» чёлка. Длина шерсти у взрослого зверя на плечах, бёдрах и боках достигала почти метра, получался длинный подвес, который как юбка прикрывал брюхо и верхнюю часть конечностей. С хвоста свисала длинная прядь очень жёстких и толстых чёрных волос. Густой, плотный подшёрсток, прикрытый жёсткими остевыми волосами, надёжно защищал животное от холода. Цвет шерсти менялся от бурой, местами почти чёрной, до жёлто-коричневой и рыжеватой. По сравнению с современными слонами мамонт был чуть более коротконогим. Как и у других слонов, конечности мамонта напоминали колонны. Подошва ног была покрыта необычайно твёрдой ороговевшей кожей толщиной в 5-6 см, испещрённой глубокими трещинами. Над внутренней стороной подошвы располагалась особая эластичная подушка, которая играла во время движения роль амортизатора, благодаря чему поступь мамонта была лёгкой и бесшумной.
Над передним краем подошв имелись маленькие ногтеобразные копытца, по 3 на передних конечностях и по 4 на задних. От воздействия влажной почвы прибрежной тундростепи копытца разрастались и, приобретя уродливые формы, явно мешали мамонтам.

Величина мамонтов была примерно такой же, как у современных слонов, но густая и длинная шерсть несомненно делала его фигуру более внушительной. Высота в холке крупных самцов мамонта была около около 3 метров, а вес не превышал 5-6 тонн. Высокая холка делала силуэт зверя несколько горбатым. Голова мамонта была массивной, макушка вытянута вверх, на темени её венчала «шапка» жёстких чёрных волос. Покрытые мехом уши были небольшие, меньше, чем у индийского слона. Хвост короткий, с кистью жёстких волос на конце. Защитой от холода, кроме маленьких ушей и густого подшёрстка, был и анальный клапан – складка кожи под хвостом, прикрывающая анальное отверстие (точно такая же имеется и у современных слонов). Из кожных желёз у мамонта недавно были открыты сальные железы кожи и заглазничная железа, секретом которой современные слоны метят территорию в период размножения.

Огромные бивни (сильно развитые верхние резцы) имели своеобразную спиральную изогнутость. При выходе из челюсти они были направлены вниз и несколько в стороны, а концы их загибались внутрь, навстречу друг другу. С возрастом изогнутость бивней, особенно у самцов, увеличивалась, так что у очень старых зверей концы их почти смыкались или перекрещивались. Бивни крупных самцов достигали длины 4 м, а их вес доходил до 110 кг. Концы бивней слонов от работы стираются и обладают постоянным ростом, около 1 см в месяц. В течение жизни животного в каждой половине челюсти последовательно сменялось 6 зубов, из которых три первых считались молочными, а три последних – постоянными, коренными. Когда последний из них полностью стирался, зверь терял способность кормиться и погибал.

(Тихонов А.Н. Мамонт. М.-Спб., 2005)

Материал предоставлен специалистом-палеонтологом 
ГАУК ТО «Музейный комплекс им. И.Я. Словцова»                                
П.С. Ситниковым